放射性半衰期 （radioactive half-time）

又称半寿命。是放射性核素的原子核经过衰变使本身的数目变为原先的一半所需要的时间，通常用符号T_1/2表示。不同放射性核素的半衰期差异很大，短的只有10^-22s，长的可达几十亿年。例如铀-238的半衰期约为45亿年，铀-235的半衰期为7亿年；氚的半衰期为12.33年；碳-14的半衰期为5730年；钴-60的半衰期为1925天；钼-99的半衰期仅为65.94小时。半衰期越短，代表其原子核越不稳定。每种放射性核素的半衰期是核素自身的特征。用探测仪器来测量各种放射性核素的半衰期，常作为识别核素的判据之一。

放射性核素的衰变过程是一个统计过程。描写衰变概率的另一个参数是衰变常数λ。假定某种放射性核素原有N₀个，那么单位时间发生衰变的核数目为dN = -λNdt。核数目随时间的变化为N(t)=N₀e^-λt。半衰期与衰变常数的关系式为T_1/2=0.693/λ。

短半衰期的放射性物质搁置一定时间后，其放射性活度降到很低，不致对环境产生影响；但对于长半衰期的放射性核素，有限的时间对其放射性活度的减少几乎不起作用。因此，核工业尤其要重视对长放射性半衰期核素的使用、运输和储存，以防止其对环境的辐射影响。